Paul Michael Zulehner studierte Philosophie, Theologie und Religionssoziologie an den Universitäten Innsbruck, Wien, Konstanz und München. 1961 promovierte er zum Doktor der Philosophie, 1965 folgte das Doktorat der Theologie. Im Juni 1964 wurde er zum Priester geweiht. 1973 habilitierte er sich in Würzburg für Pastoraltheologie und Pastoralsoziologie. Er lehrte an den Universitäten Bamberg und Passau, Bonn und Salzburg, bis er 1984 auf den Lehrstuhl für Pastoraltheologie an der Universität Wien berufen wurde. Neben seiner Lehrtätigkeit publizierte er unter anderem auf den Gebieten Werteforschung, Männerforschung, Sinnfrage und Kirchensoziologie. Regelmäßig ist er im ORF als Kommentator kirchlicher Ereignisse präsent. Er ist Mitglied der Österreichischen Akademie der Wissenschaften sowie der Europäischen Akademie der Wissenschaften und Künste. Innerkirchlich gilt der Pastoraltheologe als Unterstützer von Reformen wie etwa der Öffnung des Zölibats.